Nato a Quadri, in provincia di Chieti, nel 1953, studia presso il liceo artistico di Pescara dove conosce Andrea Pazienza e il futuro designer Franco Perrotti, con i quali stringe una profonda amicizia. In seguito si iscrive alla facoltà di architettura della Sapienza di Roma.
Nel 1978, proprio Andrea Pazienza lo coinvolge nell'esperienza del giornale underground Cannibale, sul quale Liberatore esordisce nel mondo del fumetto illustrando con storie scritte da Stefano Tamburini. Sulla terza uscita di Cannibale, Tamburini e Liberatore danno vita al personaggio "Ranxerox", che approderà nel 1980 sulla rivista Frigidaire. Liberatore conferisce al personaggio la sua caratterizzazione definitiva sulle pagine del Male. La serie ebbe un notevole successo internazionale di critica e di lettori, tanto da essere tradotta e pubblicata in vari paesi, tra cui Francia, Spagna, Stati Uniti, e Giappone, decretando il successo internazionale dell'autore. Realizzerà, infatti, la copertina dell'album The Man from Utopia di Frank Zappa e collaborerà con le più importanti riviste internazionali, realizzando illustrazioni, scenografie, locandine per festival, teatro, televisione e cinema.
Dopo l'esperienza di Cannibale, nel 1980, con Andrea Pazienza, Scozzari e altri, progetta e fonda la celebre rivista d'arte Frigidaire. Ma Frigidaire non si occupava solo di fumetti: era una rivista ricca di contenuti extra che rappresentavano in modo tagliente lo spaccato dell'Italia alla fine del '900, scagliandosi contro moralismi e perbenismi.
Su Frigidaire, tra le altre cose, Liberatore pubblicherà Ranxerox a New York e Buon compleanno Lubna.
Dal 1982 vive e lavora in Francia dove è molto apprezzato sia come illustratore (su Transfert, Métal Hurlant, A Suivre) che autore (L'Echo des Savanes, Chic). Si dedica inoltre all'arte contemporanea e a varie collaborazioni in realizzazioni cinematografiche.
Nel 1985 Tanino Liberatore è diventato anche un personaggio dei fumetti, nella storia La leggenda di Italianino Liberatore di Andrea Pazienza, personaggio in parte biografico e in parte parodistico plasmato sulle sembianze e le caratteristiche del Liberatore giovane artista.
La terza parte della trilogia di Ranxerox, su testi del francese Alain Chabat, fu pubblicata in Italia sulla rivista Selen (Edizioni 3ntini & C.) a partire dal 1996.
Negli anni Liberatore si dedica soprattutto all'illustrazione e alla pittura, lavorando anche nel cinema come direttore artistico, disegnatore di costumi e di scenografie, tanto che nel 2003 vince il premio César per i migliori costumi per il film Asterix & Obelix - Missione Cleopatra.
Uno dei suoi lavori più recenti è LUCY L'espoir, su sceneggiatura di Patrick Norbert, con una storia incentrata sugli australopitechi; edita in Francia nel 2007 per Capitol Editions, è stata pubblicata in Italia per le edizioni Comicon nel 2017. Quest'ultimo lavoro segna un'ulteriore evoluzione nell'attività di Liberatore, perché per la prima volta ha interamente realizzato le tavole di questa graphic novel con strumenti digitali.
Nel 2018 ha realizzato l'immagine simbolo del manifesto di Etna Comics, dando vita al mago Eliodoro.
